如果你在洛杉矶东部的一家Arby's Drive-Thru餐厅点了一份烤牛肉三明治，那么你可能正在与Tori交谈，这是一种人工智能语音助理软件，可以接受订单并将其发送给餐厅的厨师。
Amir Siddiqi说，“语音助理不会生病，也不会感染病毒，而且它的可靠性非常好。”他在加利福尼亚州经营的一家Arby特许经营店安装了人工智能语音助理软件。
2020年发生的新冠疫情不仅威胁到人们的健康，还对很多员工的工作构成长期威胁。面对人员短缺和更高的劳动力成本，很多企业希望通过采用自动化或人工智能技术为客户提供服务，而经济学家也指出服务业的工作需要实现自动化。
以往的经验表明，这种自动化浪潮最终创造的就业机会多于它们取代的就业机会，但它们也会不成比例地消除许多工人所依赖的低技能工作岗位，由此带来的失业痛苦可能会很严重。
如果不是发生疫情，Siddiqi可能不会考虑投资可能影响现有员工工作和一些客户的新技术，而其进展很顺利，他说：“我们减少了服务员的数量，但厨师和其他员工仍在工作。”
雷德兰兹大学经济学家Johannes Moenius表示，在理想情况下，自动化可以将员工重新部署到更好、更有趣的工作岗位中，只要他们能够获得适当的技术培训。尽管现在正在发生这种情况，但进展还不够快。
更糟糕的是，当制造业开始部署更多自动化技术时创造的服务类工作现在可能面临风险。他说，“机器人进入了规模更大的服务业，而机器人可以胜任服务工作，这完全出乎我的意料。”
机器人技术的改进使其能够完成许多以前需要人工完成的任务，例如运送医院床单、检查仪表、分拣货物等。疫情加速了它们的采用。毕竟，机器人不会生病或传播疾病。他们也不会要求请假来处理意外的紧急情况。
国际货币基金组织(IMF)的经济学家发现，疫情促使企业以能够提高生产力的方式投资于机器，但也会扼杀低技能的工作职位。他在今年1月份的一篇论文中写道：“我们的研究结果表明，在新冠疫情蔓延期间对机器人崛起的担忧似乎是合理的。”
其影响后果可能最严重的是受教育程度较低的女性，她们通常从事容易受到自动化技术取代或易受疫情影响的中低收入工作。这些工作包括售货员、行政助理、收银员以及照顾病人和老人的护理人员。
很多企业似乎急于使用人工智能或机器人。非营利组织世界经济论坛在去年的一项调查发现，43%的企业计划由于采用新技术而裁员。自从2020年第二季度以来，美国企业对设备的投资增长了26%，是整体经济增长率的两倍多。
国际机器人联合会声称，超市、医院和仓库地板的机器人预计增长最快。该组织还预计，为购物者提供信息或在酒店提供客房服务订单的机器人的销售量将会快速增长。
餐厅一直是引人注目的采用机器人的行业领域之一。例如，在8月下旬，沙拉连锁店Sweetgreen公司宣布收购厨房机器人初创厂商Spyce公司，该公司生产的厨房机器人可以烹饪蔬菜和谷物并将它们倒入碗中。
不仅仅是机器人，软件和人工智能服务也在增长。星巴克公司已经将跟踪商店存货的工作实现自动化。更多的商店已经转向自助结账。
总部位于弗吉尼亚州阿灵顿的连锁餐厅Bartaco公司的首席执行官Scott Lawton在去年秋天在疫情期间重新开业时表示，疫情让原有的服务员重返餐厅工作时遇到了麻烦。因此他决定采用自动化技术。在一家软件公司的帮助下，Bartaco公司开发了一个在线订购和支付系统，顾客只需通过手机扫描每张桌子上的条形码即可访问菜单并点餐，服务员只需将食物和饮料端到他们的桌子上即可。当吃完饭后，顾客通过手机付款之后离开。
这项创新减少了餐厅的员工数量，并且他们的境况并不一定变得更糟。Bartaco公司每家连锁店(21家)的服务员现在只需为顾客提供他们需要的食物和饮料，并且薪酬也有所上涨。
包括洗碗工在内的其他员工现在都可以获得更多小费，现在的时薪达到20美元或更多，远高于疫情发生之前的工资。Lawton说，“我们没有遇到新闻中报告的劳动力短缺的情况。”
自动化程度的提高并没有阻止美国就业市场惊人的反弹，至少到目前为止是这样。
而在2020年3月和4月，美国损失了惊人的2240万个工作岗位，在这两个月之后，美国的就业人数迅速反弹，已经恢复了1700万个工作岗位。而在今年6月，美国公布了创纪录的1010万个空缺的职位，并抱怨找不到足够的劳动力。 招聘热潮的背后是消费者支出的激增，其中许多人以出乎意料的良好财务状况度过了危机。
穆迪分析公司首席经济学家Mark Zandi预计，美国劳动力供不应求的情况将持续很长一段时间。许多人正在重返工作岗位，一方面是因为疫情带来的健康风险和儿童保育问题有所缓解，另一方面是因为美国联邦失业救济金将于9月6日之后到期。
但Zandi说，“在可预见的未来，劳动力市场将非常紧张。”
就目前而言，经济反弹的短期利益缓解了自动化带来的失业问题，自动化技术带来的影响往往会在几年内逐渐显现出来，但可能不会持久。去年，苏黎世大学和不列颠哥伦比亚大学的研究人员发现，过去35年来所谓失业复苏的情况，可以通常易受自动化影响的工作岗位流失来解释。
尽管自去年6月以来招聘势头强劲，但美国仍比2020年2月减少了530万个工作岗位。牛津经济研究院美国首席经济学家Lydia Boussour指出，40%的工作岗位容易受到自动化技术的影响，尤其是食品制备、零售和制造业。
一些经济学家担心自动化会将工人转向应聘低薪职位。麻省理工学院经济学家Daron Acemoglu和波士顿大学Pascual Restrepo在6月发布的一份研究报告中估计，1980年到2016年，美国工资增长停滞的部分原因可以用机器代替人类执行日常任务来解释。
Acemoglu说：“许多自动化取代的工作大多是中等技能的工作，而有一些工作岗位已经不复存在，过去从事这些工作的工人现在只能从事技能较低的工作。”
